退出中国不到3个月，英国 AI 芯片独角兽计划以超35亿“卖身”
据英国《每日电讯报》报道，在 AI 热潮中，对标英伟达的英国 AI 芯片公司Graphcore正在考虑将其出售给外国所有者，潜在交易对象包括 OpenAI、日本软银集团和 Arm 等公司。
报道指，这一并购交易价值将可能超过5亿美元(4亿英镑，约合人民币35.60亿元)。
截至发稿前，OpenAI、日本软银集团和 Arm三家公司对此不予置评。报道称，目前尚不清楚出售谈判进展程度，可能会与独立融资谈判同时进行。
据悉，Graphcore成立于2016年，总部位于英国剑桥。公司主要研发一种名为智能处理单元(IPU)的 AI 加速芯片和软件系统，即专为 AI 打造的通用计算芯片，包括边缘、终端计算在内，旨在满足当前和下一代人工智能工作负载的需求。
所以，Graphcore成为英国仅次于Arm的重要 IC(集成电路)设计公司之一，也是近些年在 AI 芯片赛道中声量较高的“英伟达竞争对手”之一。
2018年，Graphcore推出首款 AI 芯片产品Colossus Mk1，并首次提出 IPU 处理器这个概念，得到半导体行业的广泛关注。2019年11月，全球最大科技巨头微软签署协议采购Graphcore的处理器。
2020年7月，Graphcore推出了二代产品GC200 IPU和软件平台Poplar。
英国半导体之父、Arm联合创始人Hermann Hauser曾这样夸赞Graphcore的产品，“在计算机历史上只发生过三次革命，一次是70年代的CPU，第二次是90年代的GPU，而Graphcore就是第三次革命。”
截至目前，Graphcore已完成共计超过7.1亿美元融资，投资方包括AlphaGo之父、DeepMind联合创始人戴密斯·哈萨比斯(Demis Hassabis)，剑桥大学教授佐宾·葛拉曼尼(Zoubin Ghahramani)，OpenAI联合创始人Greg Brockman，伦敦上市的投资基金Chrysalis，宝马i Ventures、红杉资本、戴尔、富达国际、三星、博世风投、微软等多个知名投资人和企业。
早在2020年，Graphcore公司估值就超过28亿美元，成为全球领先的 AI 芯片独角兽企业。
然而，自2023年起，Graphcore连续被爆面临生存危机，大幅缩减在华业务，并采取裁员、关闭国际办事处等措施来试图削减成本。
首先是营收不佳。
据Graphcore 向英国政府提交的财务信息显示，2022财年，公司营收为270万美元，同比下降46%;同期亏损扩大11%，至2.046亿美元。截至当年12月底，Graphcore拥有1.57亿美元现金，现金流已不足以支撑业务发展。
与此同时，随着ChatGPT爆火，英伟达GPU(图形处理器)芯片供不应求，但拥有 IPU 芯片的Graphcore却失去大客户微软的订单，而且英国也将Graphcore排除在10亿半导体补贴当中。
2023年初，英国政府宣布投入 10 亿英镑用于发展本土AI 和半导体产业，1 亿英镑用于建立本土芯片储备。但Graphcore却已经被排除在 1 亿英镑的基金之外，因为投标书明确规定是GPU，不包括 IPU 系统。
去年10月，Graphcore披露，公司需要筹集资金保持运营，如果不能在2024年5月之前做到，随着亏损增加，该公司将面临能否继续经营的“重大不确定性”。此后，Graphcore再未宣布任何融资消息。
其次是美国对中国 AI 半导体的出口管制持续收紧，影响Graphcore在中国的发展，最终不得不选择退出中国市场，并损失总收入的25%。
2022年10月、2023年10月，美国商务部工业和安全局(BIS)连续两次发布对中国的先进半导体和计算设备的出口管制，企图让中国先进制造受影响，并且英伟达、AMD、英特尔的多款GPU和 AI 芯片产品已不能再出口到中国，就连高端游戏显卡RTX 4090都受到了限制。
Graphcore CEO Nigel Toon曾在去年10月表示，中国是一个潜在的增长市场，来自中国的销售额可能占Graphcore业务收入的“20%至25%”。当美国限制英伟达向中国销售产品之后，Graphcore在中国的业务也收到制约。据悉，Graphcore曾在中国成立“拟未科技”公司，负责中国区销售，并已获得中关村等多个机构的支持。
2023年11月23日，Graphcore证实裁掉中国区大部分员工，并停止在华销售产品。
彭博称，这标志着 AI 芯片企业再遇重创。
Graphcore发言人对此表示，“很遗憾，这意味着我们将大幅缩减在华业务。”
据Dealroom数据显示，Graphcore员工人数从2022年10月的620人，减少到截至2023年10月的418人。
最后，Graphcore在业务层面错过了多个关键的发展时刻，微软也离它远去。
一位曾任Graphcore机器学习工程师的前员工认为，Graphcore的麻烦始于它主要瞄准初创企业，反而失去了像微软这样的大客户，因此，他们花了很多年才真正意识到这一点，即争取微软支持IPU处理器。
Graphcore前员工认为，公司缺乏商业吸引力，更好为客户服务的努力，以及员工收入低廉，因此导致该公司顶尖人才离开。包括Graphcore的前硬件副总裁Jonas Olsson、系统高级副总裁Ola Torudbakken均加入了Meta;而Graphcore前北美总经理Saurabh Kulkarni则加入英特尔。
另外，Graphcore的商业战略、销售库存方面也面临模糊不清、目标一致在变等多个挑战与问题。
退出中国仅不到三个月之后，如今，Graphcore选择“卖身”。
芯片行业机构John Peddie Research分析师日前在一份报告中写道：“Graphcore已融资逾6亿美元，但要与英特尔、英伟达、AMD等公司竞争，他们需要两倍以上的资金。”
Zeus Capital分析师和投资经理Baillie Gifford表示，尽管Graphcore在 AI 方面具有一定技术优势，也投入巨额资金，但仍难以在 AI 芯片市场中“站稳脚跟”。
该公司此前曾宣布新一代IPU芯片将在2024年上市，但如今面临生存压力下，Graphcore能否为市场提供更多“对标英伟达”的 AI 芯片也未可知。
Graphcore曾披露，公司预计在2024年第三季度之前筹集新一轮资金，否则可能将面临更大的经营风险。
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